في عام 1970م، تمكن عضوان في حكومة سيهانوك هما: الفريق لون نول والأمير سيسوواث سيريك ماتاك من الإطاحة بسيهانوك أثناء وجوده خارج البلاد. وفي أكتوبر 1970م ألغت حكومة رئيس الوزراء لون نول الملكية، معلنة قيام النظام الجمهوري في كمبوديا، ثم حل الجمعية التشريعية الكمبودية عام 1971م. وفي العام التالي، نصب لون نول نفسه رئيسًا للدولة وتولى السلطة كاملة في البلاد.
خلال الخمسينيات والستينيات من القرن العشرين أعلنت كمبوديا حيادها في الصراع بين الدول الشيوعية والدول غير الشيوعية. إلا أن الولايات المتحدة وفيتنام الجنوبية ادّعتا وجود قوات وإمدادات من فيتنام الشمالية في كمبوديا لاستخدامها في الحرب الفيتنامية، وفي عام 1969م، بدأت الطائرات الأمريكية في قصف أهداف شيوعية في كمبوديا بالقنابل. ودخلت قوات من الولايات المتحدة وفيتنام الجنوبية كمبوديا في إبريل 1970م، بعد الإطاحة بسيهانوك وذلك لإزالة قواعد الإمدادات هناك. انظر: حرب فيتنام. وقد غادرت القوات الأمريكية كمبوديا بنهاية يونيو بعد تدمير المعسكرات الشيوعية، غير أن الشيوعيين الفيتناميين توغلوا داخل كمبوديا. وفي نهاية عام 1970م، كانت الحرب تشتعل في كمبوديا بأكملها، حيث حاربت القوات الحكومية الشيوعيين بمساعدة جنود من فيتنام الجنوبية وبعون عسكري من الولايات المتحدة. ورغم أن الولايات المتحدة أوقفت غاراتها الجوية على كمبوديا في أغسطس 1973م، إلا أن القتال على الأرض استمر بعد ذلك.
في هذه الأثناء دخل الشيوعيون الكمبوديون المنتمون إلى تنظيم الخمير الحمر في حرب شاملة ضد حكومة البلاد غير الشيوعية، فرجحت كفتهم في أوائل السبعينيات. وفي إبريل 1975م سيطروا على كمبوديا، وسقطت فيتنام الجنوبية المجاورة (جزء من فيتنام حاليًا) ولاوس تحت قبضة القوات الشيوعية في السنة نفسها.