وكان سميث يرى أن التجارة الحرة والاقتصاد ذاتي التنظيم سوف ينجم عنه التقدم الاجتماعي. وانتقد الرسوم التي تفرضها الحكومة البريطانية والقيود الأخرى على الحرية الفردية في التجارة. وكانت تعاليمه ترى أن واجب الحكومة هو الحفاظ على القانون والنظام، وفرض العدالة، والدفاع عن الأمة. وأنها يجب أن تنهض بأعباء القليل من الاحتياجات الاجتماعية التي لا يمكن الوفاء بها من خلال السوق. وكانت حجته في المطالبة بسياسة رفع يد الحكومة عن التجارة وتحليله للقوى الاقتصادية هما اللذين كونا الأفكار الأساسية لمذهب الليبرالية الاقتصادية. انظر: الليبرالية؛ الرأسمالية.
وُلد سميث في كيركالدي، بأسكتلندا. ودرس بجامعة جلاسجو، وكتب نظرية الوجدان الأخلاقي (1759م) ، هناك. وقد جلب هذا العمل الفلسفي لسميث وظيفة مدرس خصوصي لدوق بكليوتش الشاب سنة 1766م. وأدت هذه الوظيفة التعليمية إلى انتقال سميث إلى فرنسا، حيث بدأ في كتابة ثروة الأمم. وعندما عاد إلى إنجلترا في 1766م، قام والد زوجة الدوق بمده بدخل منتظم، مكنه من تكريس السنوات العشر التالية للكتابة.
طُبع في كتاب ثروة الأمم خمس طبعات متتالية خلال فترة حياة سميث. إلا أن تأثيره في السياسة الاقتصادية كان ضئيلًا حتى أوائل القرن التاسع عشر الميلادي.