ولد شبرد في إيست دري في نيوهمبشاير بالولايات المتحدة الأمريكية. وتخرج في الأكاديمية البحرية للولايات المتحدة عام 1944م، وبعد خدمته على مدمرة أثناء الحرب العالمية الثانية (1939م-1945م) ، اختار التدريب على الطيران وأصبح طيارًا تحت الاختبار بالبحرية. وفي عام 1959م، اختير شبرد ليكون الأول بين رواد الفضاء الأمريكيين، وقد تسلم وسام الامتياز (الصليب الطائر) ونوط الخدمة الممتازة للإدارة القومية لعلوم الطيران والفضاء ناسا لطيرانه التاريخي الأول في الفضاء. وفي عام 1971م، أصبح عميدًا بحريًا، وهو أول رائد فضاء يُرقَّى إلى هذه الرتبة. وفي عام 1974م استقال شبرد من برنامج الفضاء والبحرية.