ولضوء الشمس خليط من الأطوال الموجية، يُرى في شكل ضوء أبيض. ويميز الناس ألوان ضوء الشمس ابتداء من لون أطول طول موجي وانتهاء بلون أقصر طول موجي، إلى الأحمر والبرتقالي والأصفر والأخضر والأزرق والبنفسجي. ويتدرج كل لون من هذه الألوان إلى اللون المجاور، حيث يمثل كل تدرج لونًا معينًا. وفي الطبيعة ألوان كثيرة جدًا، لدرجة أن الكثير منها لا تدخل في الاستخدام اللغوي.
كيف يُحني المنشور ضوء الشمس. ينكسر (ينحني) الضوء بزاوية محددة تختلف باختلاف طوله الموجي، عند مروره عبر منشور. ويفسر هذا انفصال ضوء الشمس ـ بأطواله الموجية المتعددة ـ إلى مجموعة من الألوان شبيهة بألوان قوس قزح، عند مروره عبر منشور. فالضوء ذو الطول الموجي الأكبر يكون انحناؤه أقل، ويبدو أحمر اللون، بينما ينحني الضوء ذو الطول الموجي الأقصر بزاوية أكبر، ويبدو بنفسجي اللون.
كيف تكوِّن القطرات قوس قزح. عندما يسقط الضوء الأبيض، بأشعته المترتبة بانتظام، على قطرة مطر، تؤدي قطرة المطر عمل المنشور، حيث تفصل كل شعاع من أشعة الضوء الأبيض إلى عدد من الأشعة مساو لعدد الألوان المكونة لضوء الشمس. وينحني كل شعاع بزاوية مختلفة.
وتنعكس بعض الأشعة الملونة مرة واحدة من السطح الداخلي لقطرة المطر، وتخرج من القطرة. وأثناء خروجها تنحني مرة أخرى. وتتركز الأشعة الخارجة بكثافة، مكونة زوايا تبلغ حوالي 42° مع مسار دخول أشعة الضوء الأبيض الأصلية.
وتخرج مثل هذه التركيزات من الأشعة من عدد كبير من القطرات، وتصل إلى المراقب الذي يقوم بمسح السماء بزاوية قدرها حوالي 42° فوق نقطة مقابلة الشمس. ونتيجة لذلك يرى المراقب قوس قزح ابتدائيًا، بألوانه المترتبة من الطرف الخارجي إلى الطرف الداخلي كما يلي: الأحمر، البرتقالي، الأصفر، الأخضر، الأزرق، البنفسجي.