صارت كاليفورنيا إحدى مناطق المكسيك الإدارية عام 1822م بعد أن استقلت المكسيك عن أسبانيا. ونشبت حرب بين الولايات المتحدة والمكسيك عام 1846 م. ولما انتصرت الولايات المتحدة في هذه الحرب أصبحت كاليفورنيا جزءًا منها. وفي السنة نفسها، اكتُشف الذهب في كاليفورنيا وأخذ الناس يتوافدون إليها من جميع بقاع العالم بحثًا عن الكسب.
صارت كاليفورنيا في عام 1850م إحدى الولايات المتحدة الأمريكية، وبنهاية الحرب الأهلية الأمريكية عام 1865م، نزح آلاف من المستوطنين إلى الغرب. وفي عام 1869م، أنشئ الخط الحديدي الذي يخترق القارة ويربط ساكرامنتو بشرقي الولايات المتحدة.
تسبب الكساد الاقتصادي الذي حدث بين عامي 1870 - 1889م في إفلاس بعض المصارف وتفشي البطالة في كاليفورنيا. وقد أنحى كثير من العمال العاطلين عن العمل باللائمة فيما أصابهم على العمال الصينيين الذين كانوا يرضون بالأجر الزهيد، وقامت مظاهرات ضد الصينيين عام 1871م في لوس أنجلوس، وعام 1877م في سان فرانسيسكو. وأثناء الثمانينيات من القرن التاسع عشر الميلادي، نظمت حملة إعلامية كبرى جلبت لكاليفورنيا الآلاف من البشر.
حدث زلزال مروِّع في سان فرانسيسكو عام 1906م مات فيه نحو ثلاثة آلاف شخص، وتحطم ثمانية وعشرون ألف مبنى، وأعيد سريعًا بناء المدينة. وحدث في أكتوبر من عام 1989م زلزال عنيف مات بسببه 63 شخصًا وتحطمت ممتلكات قيمتها ستة بلايين دولار أمريكي.
تزايد عدد سكان كاليفورنيا في أوائل هذا القرن تزايدًا سريعًا، وزادت كذلك عملية تطوير مواردها الطبيعية. ولقد أدى اكتمال قناة بنما عام 1914م إلى اختصار الطريق البحري بين كاليفورنيا والشرق. وأنشئت مصانع عديدة في كاليفورنيا بعد دخول الولايات المتحدة الحرب العالمية الأولى عام 1917م.