وفي 1889م، وقبيل انعقاد مجلس العموم البريطاني، تقدم أحد المؤيدين السياسيين لبارنل، وهو الضابط وليم أوشيا، بعريضة طلب فيها تطليق زوجته لعلاقتها ببارنل وثبتت تهمة الزنى عليه، ومن ثم فقد بارنل سمعته الشخصية ونفوذه السياسي. وبعد طلاق زوجة أوشيا، تزوجها بارنل.
بارنل من عائلة ثرية من ملاك الأراضي في أفونديل في مقاطعة ويكلو بأيرلندا. وتلقى علومه في كلية ماجدالين بجامعة كمبردج.