وطوال سنوات القرن العشرين، أدت ساو باولو دورًا مهمًا في السياسة البرازيلية. وفي سنة 1932م كانت المدينة قاعدة لانتفاضة غير ناجحة ضد الرئيس جيتوليو فارجاس. ومن عام 1968م إلى عام 1970م، قامت بساو باولو انتفاضات طلابية وثورة عصابات ضد الحكم العسكري. ازداد عدد سكان ساو باولو بسرعة خلال القرن العشرين. وفي أوائل التسعينيات من القرن العشرين الميلادي بلغ عدد السكان أكثر من سبعة ملايين نسمة، وأدى هذا النمو السريع إلى زيادة مشاكل المدينة سوءًا. وخلال السبعينيات من القرن العشرين الميلادي بدأت المدينة والولاية والحكومة في اتخاذ قرار لاحتواء نمو ساو باولو السكاني. وكخطوة أولى شجعت الحكومات المتعاقبة التطور الصناعي في أماكن أخرى غير ساو باولو.
انظر: البرازيل.