قبل آلاف السنين هاجر أسلاف الهنود الذين يعيشون اليوم في أمريكا الوسطى إلى هذه المنطقة من آسيا. وفي القرن الخامس قبل الميلاد، ظهر هنود المايا، وقد ازدهرت ثقافتهم خصوصًا بين منتصف القرن الثالث والقرن العاشر الميلاديين وبرعوا في الهندسة والعمارة فبنوا كثيرًا من المدن الرائعة، التي ما زالت آثارها من قصور وأهرامات ومعابد قائمة إلى الآن. وإضافة إلى ذلك فقد شق المايا شبكة واسعة من القنوات لري حقولهم التي كانوا يزرعون فيها الذرة الشامية والفاصوليا والكورجيت. وقد كان المايا مهرة في علوم الفلك، والرياضيات، وطوَّروا تقويمًا شمسيًا ونظامًا للكتابة الهيروغليفية. وفي حوالي عام 900م، هجر المايا مدنهم لسبب غير معروف. أما اليوم فيعيش أحفادهم في جبال المكسيك وفي أمريكا الوسطى، وكثير من هؤلاء ما يزالون يلبسون أزياءهم التقليدية ويتكلمون لغات المايا.
الفترة الاستعمارية
في عام 1501م، أصبح رودريجو دِي باستيداس وخُوان دِي لاَكُوزا من أسبانيا أول أوروبيين يكتشفان شاطئ أمريكا الوسطى. وفي عام 1502م، أبحر المكتشف الإيطالي كريستوفر كولمبوس على طول الشاطئ الكاريبي من هندوراس إلى بنما، وادعى حق ملكيتها لأسبانيا، الراعية، ثم شرع المستعمرون الذين يسمون باسم الكونكستادورز، وعلى مدى الثلاث عشرة سنة التالية، في اجتياح أمريكا الوسطى مقاتلين الهنود في كل أرجاء المنطقة. وبحلول عام 1525م كان الأسبان قد احتلوا كل المنطقة. وفي ذلك التاريخ، كان كثير من الهنود قد قُتلوا أو سيقوا عبيدًا إلى المزارع الكبيرة في جزر الهند الغربية.
أقام الأسبان مركزًا إداريًا في جواتيمالا عام 1570م وسموه أودينسيا. وحكمت أودينسيا الجواتيمالية هذه أمريكا الوسطى كلها، عدا بنما، حيث كانت فرعًا تابعًا لأسبانيا الجديدة التي كانت تحكم معظم المستعمرات الأسبانية في أمريكا الشمالية ومقرها مدينة المكسيك.