ولقد شُوهدت أنتاركتيكا لأول مرة عام 1820م. وفي أواسط القرن التاسع عشر الميلادي أبحر المكتشفون على طول ساحلها. وبدأ اكتشاف هذه القارة من الداخل في بدايات القرن العشرين، حيث وصل المكتشف النرويجي روالد أموندسون إلى القطب الجنوبي عام 1911م، قبل وصول حملة بريطانية بقيادة القبطان روبرت سكوت.
وفي أواسط القرن العشرين، قاد ريتشارد بيرد الأمريكي حملات جوية عملت على زيادة الاهتمام العلمي بأنتاركتيكا. وفي عام 1959م وقّعت 12 دولة معاهدة لاستخدام القارة بشكل أساسي للأبحاث العلمية. وقد تم حظر اختبار الأسلحة النووية، والتخلص من النفايات السامة وكل الأنشطة العسكرية في القارة. ولقد أنشئت محطات للبحث العلمي في القارة شجعت أنشطة التعاون الدولي وتبادل المعلومات العلمية.
حقائق موجزة
المساحة:
نحو 14,000,000كم².
الارتفاع:
يبلغ أقصاه في فينسون ماسيف نحو 5,140 م فوق مستوى سطح البحر.
المظاهر الطبيعية:
سلسلة الجبال الرئيسية: شبه جزيرة أنتاركتيكا، ألسورث، برنس تشارلز، ترانز أنتاركتيك، ويتمور.
المثالج الرئيسية: بيردمور، لامبيرت، رينيك، سبورت فورس.
رفوف الجليد الرئيسية: أمري، فلتشز، لارش، رون، روس.
السطح والمناخ
أنتاركتيكا هي القارة التي تغطي القطب الجنوبي، وهي تحاذي كلًا من المحيط الأطلسي الجنوبي والمحيط الهندي والمحيط الهادئ.
يغطي الجليد والثلج 98% من مساحة أنتاركتيكا. ويتكون السطح من قمم الجبال وقليل من المساحات الصخرية. أما تحت الثلوج فتوجد جبال، وأراضٍ منخفضة، ووديان.
تتبع أنتاركتيكا في الأصل للكتلة الأرضية التي تشمل إفريقيا وأستراليا والهند وأمريكا الجنوبية. ومنذ نحو 140 مليون سنة بدأ انكسار الأرض وتباعدها. وانجرفت الكتل المختلفة شيئًا فشيئًا لأماكنها الحالية. ومن ثمَّ أصبحت هذه القارة قارةً منفصلة.