هاجمت قبائل التاميل الهندية الجزيرة في أوائل القرن الثاني قبل الميلاد. ومنذ القرن الخامس الميلادي، وحتى وصول البرتغاليين تركز تاريخ الجزيرة في الصراع بين ملوك السنهاليين وملوك التاميل، وأخيرا استطاع التاميل السيطرة على النصف الشمالي للجزيرة، وانتقل السنهال إلى النصف الجنوبي، بينما استمر توافد المور أحفاد العرب في القرن الثاني الهجري، القرن الثامن الميلادي.
أما السيطرة الأوروبية على سيلان فقد بدأت في القرن السادس عشر، حينما أبحر البرتغاليون إلى مايعرف حاليا بميناء كولومبو عام 1505م، وسرعان ما سيطروا على المناطق الساحلية الرئيسية في الجزيرة، وحل الهولنديون محل البرتغاليين في أواسط القرن السابع عشر.
وبين عامي 1795 و1796 م تمكن الإنجليز من السيطرة على المستعمرات الهولندية، وجعلوا من سيلان مستعمرة عام 1802م، واستولوا أيضا على مملكة كاندي الجبلية السنهالية عام 1815م، وأصبحوا بذلك أول الأوروبيين الذين حكموا الجزيرة بأكملها. واستطاع الإنجليز تطوير زراعة البن وجوز الهند والمطاط والشاي.