اكتشف العلماء قبل أينشتاين أن اصطدام شعاع برّاق من الضوء بسطح فلز ينتج عنه تحرير إلكترونات، قد تُكَوِّن تيارًا كهربائيًا، وأطلقوا على هذه الظاهرة التأثير الكهروضوئي. ولكن العلماء أخفقوا في تفسيرها بسبب افتراضهم أن الضوء ينتقل على هيئة موجات. وقد استطاع أينشتاين باستخدام نظريته الكميّة أن يُفسر ظاهرة التأثير الكهروضوئي، حيث بين أن اصطدام كمّات من الطاقة الضوئية بذرات فلز يجبر الذرات على تحرير الإلكترونات.
وفي مقالته الثانية، المعنونة كهروديناميكا الأجسام المتحركة، قدَّم أينشتاين النظرية الخاصة للنسبية. وبيّن في مقالته كيف تشرح هذه النظرية نسبية الزمن، وهي فكرة لم يتخيلها أحد قبل ذلك. وقد ذاع صيت أينشتاين بسبب هذه النظرية. ففي عام 1944م ساهمت نسخة مكتوبة باليد من مقالة أينشتاين المشهورة عن الكهروديناميكا في الحصول على تعهد باستثمار 6,5 مليون دولار أمريكي في سندات الحرب، في مزاد بمدينة كانساس بالولايات المتحدة الأمريكية. وقد أُرسلت هذه المقالة بعد ذلك إلى مكتبة الكُونجرس في مدينة واشنطن دي سي. وفي دراسة نُشِرت في عام 1905م، بيّن أينشتاين تعادلية الكتلة والطاقة معبرًا عنها بالمعادلة الشهيرة ط = ك ث2.
تناولت الورقة الرئيسية الثالثة لسنة 1905م الحركة البراونية، وهي حركة غير منتظمة لجسيمات مجهرية معلقة في سائل أو غاز. وقد عزَّزت النظرية الذرية للمادة.
حقق أينشتاين كل هذا قبل أن يحصل على منصب أكاديمي. ولكنه أصبح في عام 1909م أستاذًا للفيزياء النظرية في جامعة زيوريخ بسويسرا، وشغل في عامي 1911 و 1912م المنصب نفسه في جامعة براغ بألمانيا الغربية، وعاد في عام 1912م إلى منصب مماثل في المعهد الاتحادي للتقنية في زيوريخ.