ويُعدُّ كثير من الناس ناتسومي سوسيكي، أعظم كاتب روائي ياباني. فقد بنى الرواية الحديثة بوصفه كاتبًا روائيًا وناقدًا أدبيًا في أوائل القرن العشرين، بحيث أصبحت شكلًا أدبيًا معتبرًا، كما كتب شيغا ناويا أعمالًا قليلة. ولكن روايته قضاء ليلة مظلمة (1937م) ذات الشعبية الدائمة رسّخت شهرته. وقد كان ياسوناري كاواباتا أول كاتب ياباني يفوز بجائزة نوبل في الأدب عام 1968م. ثم انضم إليه الروائي كينزابيورو أو الذي حاز الجائزة عام 1994م. ومن الأدباء اليابانيين المحدثين البارزين تانيزاكي جونيشيرو وآبي كوبو ويوكيو ميشيما.
ولقد كان للأدب الغربي أثره على الشعر والمسرحية اليابانية في القرن العشرين، ولكن مازال بعض الشعراء ملتزمين بطريقة التانكا والهايكو، بيد أنّ الطابع الغالب الآن هو القصائد الطويلة والشعر المُرْسَل.
وبالرغم من المؤثرات الغربية فإن التقاليد مازالت على أية حال، قوية في اليابان. ففي عام 1970م انتحر يوكيو ميشيما بطريقة محاربي القرون الوسطى. وقد فعل ذلك في الوقت نفسه، بينما كان يُعلن احترامه وتقديسه للأسرة الإمبراطورية، التي احتلت مكانًا بارزًا في الأدب الياباني الباكر.