ولد بارتوك في ناجيزنتميكلوس في المجر وهي الآن جزء من رومانيا. ودرس البيانو والتأليف الموسيقي في الأكاديمية الملكية المجرية للموسيقى في بودابست.
أصبح بارتوك عازفًا ممتازًا للبيانو، وعزف في عدة جولات موسيقية بدأت عام 1922م. بدأ بارتوك يجمع الموسيقى المجرية الشعبية ويحللها عام 1905م. بعد ذلك جمع الأغاني الشعبية من رومانيا وتركيا وسلوفاكيا ومن الشعوب العربية في شمال إفريقيا. وكتب عدة كتب ومقالات. وفي عام 1940م هاجر إلى الولايات المتحدة.