كانت بنما نطاقًا ضيقًا من اليابسة يتخلل ما بين المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ، إلا أنها كانت على جانب من الأهمية بالنسبة للأسبان، إذ كان بإمكانهم ـ في نطاق رحلتهم البحرية من القواعد العسكرية التي أقاموها بمحاذاة الساحل البنمي المواجه للمحيط الهادئ ـ أن يكتشفوا الساحل الغربي لأمريكا اللاتينية. وهكذا تم لهم فتح عدد من البلاد الهندية التي وصلوا إليها، وكان أهم ما تم من فتح في الثلاثينيات من القرن السادس عشر الميلادي هو إلحاق الأسبان تحت قيادة فرانسيسكو بيزارو هزيمة بسكان بيرو الأصليين من قبائل الإنكا. وقد استولى الأسبان على كنوز ضخمة من الذهب، وعلى ثروات أخرى كانت في حوزة الإنكا وغيرهم من الهنود. ويذكر أن أسبانيا عمدت إلى إنشاء طريق مرصوف بالحجارة يمر عبر بنما، وذلك بغية نقل الكنوز من ساحل المحيط الهادئ إلى ساحل المحيط الأطلسي، ومن ثم شحن تلك الكنوز إلى أسبانيا.
لم يبذل الأسبان جهدًا كبيرًا في تطوير اقتصاد بنما. وكانت معاملتهم للهنود فظة قاسية، بل إنهم أزهقوا أرواح الكثيرين منهم. وفي ظل الحكم الأسباني غدت بنما مركزًا لتوزيع الرقيق من السود الأفارقة في العالم الجديد.
وفي القرن السابع عشر الميلادي هاجم الإنجليزي هنري مورجان ومعه قراصنة آخرون سفن وبلدان أسبانية في بنما. فأخذت سفن عديدة محملة بالبضائع من بيرو بالإبحار حول رأس أمريكا الجنوبية تجنبًا للقراصنة. وهكذا انحسر شأن بنما بوصفها مركزًا للنقل.
الحكم الكولومبي. نالت كولومبيا استقلالها عن أسبانيا عام 1819م. وفي عام 1821م انفصلت بنما عن الحكم الأسباني وصارت إحدى مقاطعات كولومبيا.
بدأ في كاليفورنيا عام 1848م تهافت على الذهب راح الناس على إثره يبحرون من شرقي الولايات المتحدة إلى بنما فيعبرون البرزخ إلى المحيط الهادئ ومن ثم يتابعون الرحلة بحرًا إلى كاليفورنيا للوصول إلى منطقة الذهب.