الملانوم ينشأ في الخلايا الملانية، وهي الخلايا المنتجة للصبغة التي تعطي الجلد لونه الطبيعي. وقد يبدأ بعض أنواع الملانوم كشامة (خال) تتحول إلى سرطان. بينما تنمو أخرى في الجلد دون علامات مسبقة. والملانوم سرطان بالغ الخطورة يميل للانتشار إلى أجزاء الجسم الأخرى. ولكن معظم أنواع الملانوم التي يتم الكشف عنها مبكرًا، يمكن علاجها باستئصال الورم ومساحة من الأنسجة السليمة المحيطة به. وحيث أن الكشف المبكر أمر في غاية الأهمية، يوصي الأطباء بأن يتعرف الناس على العلامات التحذيرية الدالة الإصابة بالملانوم، ومن ثم العمل على فحص جلودهم بصورة منتظمة. وفحص الجلد أمر مهم خاصة بالنسبة للأشخاص المعرضين بصورة أكبر للإصابة بالملانوم. وتشمل العوامل التي تزيد من مخاطر الإصابة بالمرض، أن تكون للمرء بشرة فاتحة وعيون خضراء أو زرقاء، أو أن يكون لديه عدد كبير من الشامات، أو أن يكون قد سبق أن أصيب بالملانوم.
لقد طور الأطباء معينًا للذاكرة يسمى ل ح ت ق لمساعدة الناس على تذكر كيفية تقويم البقع الملونة بغرض اكتشاف علامات الخطر الدالة على الإصابة بالملانوم. وفي ل ح ت ق، يرمز الحرف ل إلى اللاتماثل - أي أن شكل أحد الجوانب يختلف عن شكل الجانب الآخر؛ ويرمز الحرف ح للحدود غير المنتظمة، ويرمز الحرف ت لتغير اللون، بينما يرمز الحرف ق للقطر الذي يزيد طوله على 6ملم (حجم ممحاة قلم الرصاص تقريبًا) . ينبغي على الناس مراجعة الطبيب فورًا بشأن أي بقعة تتوفر فيها أي من هذه الخصائص.
سرطان الجلد اللاملانومي. يتمثل في نوعين رئيسيين هما سرطان الخلية القاعدية وسرطان الخلية الحرشفية. وكلاهما قد يأخذ أشكالًا عديدة مختلفة، تشمل أوراقًا صغيرة حمراء أو لؤلؤية؛ أو بقعًا مسطحة، حرشفية وحمراء؛ أو قروحًا لا تندمل. ويوصي الخبراء الناس بضرورة استشارة الطبيب المختص بشأن أي تغير في جلودهم يستمر لفترة تزيد على ثلاثة أسابيع تقريبًا.