اقترح العلماء ثلاث نظريات رئيسية عن كيفية عمل الوخز بالإبر. وتقترح إحدى النظريات أن دوائر الطول كائنة حقًا، وتربط أعضاء الجسم بطريقة خاصة. وبناء على هذه النظرية فإن الوخز بالإبر يزيد من النشاط على طول دوائر الطول، وبذا يؤثر على وظيفة العضو. كذلك يرى العلماء بأن الوخز بالإبر يعمل ـ على الأقل جزئيًا ـ بطريق زيادة إنتاج الدماغ من مسكنات الألم الطبيعية المسماة أَندورفينات، وهي مواد كيميائية شبيهة بالمورفين، تؤثر على إدراك الجسم للألم. انظر: الإندورفين. أخيرًا يرى العلماء أن الوخز بالإبر يمكن أن يعمل خلال الجهاز العصبي بطريق إطلاق إشارات تعترض ممرات الألم المرسلة للرأس.
يستعمل وخز الإبر في الشرق الأقصى وجنوب شرقي آسيا، وبدرجة أقل في أقطار أخرى كثيرة.