نبذة تاريخية. كون القديس أغناطيوس لويولا وستة من رفاقه جمعية يسوع في باريس، وكان البابا بول الثالث قد وافق في وقت سابق على الرهبنة عام 1540م. كان الأعضاء محددين أصلًا بستين عضوًا. وفي عام 1544م، خوّل البابا للرهبنة زيادة عضويتها دون حدود.
كتب القديس أَغناطيوس دساتير الرهبنة التي أصبحت نماذج لمئات المجموعات الدينية الرومانية الكاثوليكية الأخرى.
زاد عدد اليسوعيين إلى 1,000 عضو تقريبًا تحت قيادة إغناطيوس، وبموته عام 1556م تأسست الرهبنة تأسيسًا راسخًا في قارة أوروبا، خصوصًا من خلال أنشطتها التعليمية.
وقام اليسوعيون أيضًا بأعمال تنصيرية واسعة النطاق في إفريقيا وآسيا وفي أمريكا الشمالية والجنوبية.
أدت الرهبنة دورًا رئيسيًا في حركة التجديد الذاتية للكنيسة التي تسمى الإصلاح المضاد. انظر: الكنيسة الرومانية الكاثوليكية.
أثار اليسوعيون المعارضة نظرًا لزيادة عضويتهم وتأثيرهم. ففي فرنسا مثلًا خاضوا صراعًا مع حركة نصرانية قوية تسمى الجانسينية. انظر: جانسين، كورنليوس. وأخيرًا حظر البابا كليمنت الرابع عشر الرهبنة عام 1773م، وقام البابا بيوس السابع برفع الحظر عام 1814م. انظر: الكنيسة الرومانية الكاثوليكية.
زادت عضوية اليسوعيين باطراد منذ عام 1814م. واليوم يأتي نحو 25% من أعضاء الرهبنة من أمريكا الشمالية، حيث كان التأثير كبيرًا على وجه الخصوص.