ونظرًا لامتداد تاريخ الجماعات اليهودية وتنوع مراحله بات من الصعب أن يُحدَّد تعريف من هو اليهودي. ولا يوجد ما يسمى بالعرق اليهودي. فكل طفل يولد لأم يهودية وكل من اعتنق اليهودية يُعتبر يهوديًا حسب قانون المؤسسة الدينية اليهودية. وتعرف بعض الطوائف اليهودية بأنهم أولئك الذين يعتبرون أنفسهم اليهود. كما أن الجماعات اليهودية اندمجت في ثقافات البلاد التي عاشت بها، فاليهودي الألماني غير اليهودي الفرنسي، وهكذا.
يدَّعي اليهود أنهم أبناء سيدنا إبراهيم عليه السلام، وأن الله اختارهم دون سواهم من الشعوب ليكونوا شعب الله المختار، وأن فلسطين هي أرض الميعاد التي وعدهم الله بها. واليهودية عند الصهاينة هي ثقافة وانتماء وليست مجرد دين.
ووفقًا للاصطلاح الواسع ينقسم اليهود إلى مجموعتين: الأشكينازيم، والسفارديم. يشمل الأشكينازيم يهود وسط أوروبا وشرقها وأحفادهم، أما السفارديم فيمثلون أحفاد اليهود الذين طردهم النصارى من أسبانيا والبرتغال في أواخر القرن الرابع عشر بعد أفول الدولة الإسلامية أو اليهود الذين عاشوا في مناطق البحر المتوسط.
اختلفت المجموعتان في نواحٍ عديدة. فمثلًا يتكلم كثيرٌ من اليهود الأشيكينازيم لغة تُسمى اليديش أو الييديَّة، وهي لغة ألمانية الأصل، في الوقت الذي يتكلم فيه كثير من يهود السفارديم لغة تُسمى لادينو أصلها لاتيني. وتتميز كل مجموعة بلهجة خاصة للغة العبرية. وتختلف كذلك الطقوس الدينية للأشكينازيم والسفارديم في بعض التفاصيل، كما تختلف المجموعتان أيضًا في أنواع الطعام وأزياء اللباس والفنون.