اتفقت معظم دول الحلفاء عقب الحرب العالمية الأولى (1914-1918م) على إنشاء منظمة أُطلق عليها عصبة الأمم. انظر: عصبة الأمم. وقد اعترفت العصبة بأهمية تطوير التعاون الثقافي بين سائر دول العالم، ودعمت المعهد الدولي للتعاون الثقافي، وهو جمعية من الأفراد مقرها باريس. وأصبحت هذه الجمعية ومعها مكتب التعليم الدولي في جنيف بسويسرا نموذجًا حذت منظمة اليونسكو حذوه فيمابعد. وأثناء الحرب العالمية الثانية (1939- 1945م) انعقد مؤتمر وزراء التعليم في دول الحلفاء بانتظام في لندن. ووقع اهتمامهم أساسًا على تجديد نُظم التعليم التي ضعفت أو دُمرت أثناء الحرب.
ووقع ميثاق هيئة الأمم المتحدة في سان فرانسيسكو خلال يونيو 1945م. وفي نوفمبر من ذلك العام، انعقد مؤتمر الأمم المتحدة لتأسيس منظمة التربية والثقافة في لندن. وأقنع العلماء من نيط بهم وضع خطط المؤتمر، إضافة العلوم إلى العنوان المقترح للمنظمة. ووضع ممثلو 44 دولة من أعضاء المؤتمر مواد النظام الأساسي لمنظمة اليونسكو، وأعلن رسميًا في 4 نوفمبر 1946م. وفي ذلك الوقت، صادقت على هذا النظام عشرون دولة.
بالنظر إلى تعاظم مهام منظمة اليونسكو، أضحى اتفاق أعضاء المنظمة على أولويات العمل أكثر صعوبة. وكان للأعضاء الجدد، وخاصة الدول حديثة الاستقلال، وجهات نظر جديدة عن كيفية استخدام اليونسكو لمواردها. وأصبحت إجراءات صنع القرار وإصداره أكثر تعقيدًا. وترتب على ذلك أن المنظمة لم تحظ دائمًا بالتأييد المطلوب لتحقيق أهدافها.