البابوية ه ي المؤسسة الرسمية الأقدم في العالم، وهي السلطة العليا على رأس الكنيسة الكاثوليكية. إنما المؤسسة الوحيدة التي ازدهرت في العصور الوسطى ولعبت دورة رائدة في النهضة الأوروبية، وهي أحد اللاعبين الرئيسيين في حركة الإصلاح الدين والحركة المضادة له، وفي الثورة الفرنسية، وعصر الصناعة، ونشوء الشيوعية وسقوطها. وطوال قرون، استخدم الباباوات كل نفوذهم المركزي بهدف البناء على النتائج الاجتماعية الأحداث تاريخية متكشفة، مستفيدين بالكامل من"عصمتهم الشهيرة ع ن الخطأ". وأكد المؤرخ توماس با بنغتون ماکولي في دراسته التي تناولت تاريخ البروتستانتية أن الباباوات عرفوا كيف يضعون الكنيسة في قلب الأحداث، تماما

كما عرفوا كيف يحدون من دورها، وشدد على قدرة الأحبار العظام على اختيار حركات اجتماعية جديدة استمرت بالنشوء على مر القرون، وعلى تكيف الكنيسة معها.

كان الإمبراطور نابوليون بونابارت يعتبر الباباوية"إحدى أفضل الوظائف في العالم". ودعاها آدولف هيتلر"إحدى السياسات الدولية الأكثر خطورة و دقة". لقد شبه نابوليون قدرة بابا واحد بقدرة جيش مؤلف من 200. 000 رجل. في الواقع، كان اللباباوية على مر التاريخ مظهرين: مظهر القيادة العالمية للكنيسة الكاثوليكية، ومظهر إحدى أفضل المنظمات السياسية على وجه الأرض. وبينما كان الباباوات يمنحون بركتهم لجماعة المؤمنين بيد، كانوا يستقبلون باليد الأخرى سفراء أجانب ورؤساء دول ويرسلون موفدين وسفراء بابوين في مهام خاصة.

حمل هذا النفوذ العديدين على اعتبار الباباوات"كهنة الأمراء"أكثر منهم"ممتلي المسيح على الأرض". بدءا بالقرن الثامن، سعى الأحبار العظام حتى العام 1931 إلى