وبالإضافة إلى التحديات الفنية الكبيرة، كانت ظروف التشغيل محبطة. وفي الشتاء كانت تهبط درجة الحرارة إلى 40 درجة فهرنهايت تحت الصفر - والأرض المستنقعية تتجمد بشكل قاس لدرجة أن شاحنة يمكن قيادتها عليها. وفي الربيع تتحول إلى مستنقع طيني حتى إن الشاحنة يمكن أن تغوص عميقا فيها حتى تفقد

وكانت ظروف العمل أيضا قاسية. وفي السبعينيات تبنت كندا سياسة طاقة وطنية ذات ضريبة عالية وقومية للغاية. ويحتمل أنها كانت تعكس المزاج العام في ذلك الوقت، ولكنها لم تكن مناسبة لمشروع بمليارات الدولارات ولعدة سنوات وفيه مجازفة كبيرة. وتوقف التطوير عندما حزمت الشركات حقائبها وذهبت إلى أماكن أخرى للاستثمار.

الورد الضخم

لم تثبت كفاية الرمال النفطية بوصفها مورد تجاريا واسع النطاق إلا في أواخر التسعينيات، مدعومة بإصلاح ضريبي حاسم واستنهار حكومي أقل جودا، ومن خلال تقدم كبير بالتكنولوجيا. تم تحديث عملية التنقيب، وتوسيع نطاقها، وجعلها أكثر مرونة. واستبدلت الأحزمة الناقلة الثابتة بشاحنات ضخمة ذات إطارات هي الأكبر في العالم، وبمغارف عملاقة تجمع الرمال النفطية وتنقلها إلى المحسنات التي تفصل البيتومين. وعندئذ تحسن عمليات التكرير البيتومين و تحوله إلى نفط خام صناعي عالي الجودة، أقرب إلى النفط الخام الحلو، الذي يمكن أن يحول في مصفاة تقليدية إلى غازولين وديزل ووقود للطائرات، وجميع المنتجات العادية الأخرى.

وفي الوقت نفسه، قدم التطور طريقة بديلة لإنتاج الرمال النفطية - ليس بالتنقيب ولكن بالسيتو (كلمة لاتينية تعني في المكان) أي بالربط النهائي في سلسلة الإنتاج المنفذة في المكان - تحت الأرض. وكان هذا مهما جدا لأسباب كثيرة، بما فيها

حقيقة أن 80 ? من مورد الرمال النفطية هو عميق جدا بحيث لا يمكن التنقيب عنه في الطبقات القريبة من السطح.