قد يصل طول خط الأنابيب إلى ما يزيد على 4,800كم. وتتراوح أقطار خطوط الأنابيب بين خمسة سنتيمترات و 5 أمتار. وتُدْفن خطوط الأنابيب تحت سطح الأرض على بعد حوالي متر، بينما يُلْقى بعضها الآخر على سطح الأرض أو يوضع على ركائز مثبتة فوق السطح. وتمتد بعض خطوط الأنابيب تحت سطح الماء أو عبر الصحارى، وفوق الجبال أو تحت الأنهار والبحيرات. وتعتبر خطوط الأنابيب من أكفأ وسائل النقل، حيث تنقل كميات كبيرة من المواد بتدفق مستمر مباشر من المصدر إلى المستهلك. ويمكن لخط أنابيب طوله 1,000كم وقطره 100سم نقل حوالي مليون برميل من النفط في اليوم. ورغم ارتفاع تكاليف إنشاء خطوط الأنابيب، إلا أنها تعتبر نسبيًا رخيصة التشغيل والصيانة. وتُستخدم خطوط الأنابيب في توزيع الوقود لإنتاج الطاقة، وبصفة رئيسية النفط ومنتجاته، والغاز الطبيعي أكثر من أي وسيلة أخرى.
أنواع خطوط الأنابيب
توجد ثلاثة أنواع رئيسية من خطوط الأنابيب: 1ـ خطوط أنابيب الغاز 2ـ خطوط أنابيب السائل 3ـ خطوط أنابيب المواد الجامدة.
خطوط أنابيب الغاز. تنقل هذه الخطوط بصفة أساسية الغاز الطبيعي. وتوجد مجموعة من الأنابيب تعرف بأنابيب التجميع تنقل الغاز من الآبار إلى وحدات معالجة الغاز، وبعد ذلك، يرسل الغاز المُعالَج في خطوط الأنابيب إلى المدن والقرى الكبرى والصغرى. ويصل الغاز إلى المستهلكين خلال شبكة خطوط التوزيع. وخطوط توزيع الغاز نوعان: خطوط الأنابيب الرئيسية للخدمة وخطوط الأنابيب الفردية للخدمة. خطوط الأنابيب الرئيسية كبيرة ومتصلة بخطوط أنابيب النقل، بينما تكون خطوط أنابيب الخدمات الفردية أصغر ومتفرعة من الخطوط الرئيسية. وتحمل خطوط الخدمات الفردية الوقود الذي تسوِّقه شركات الخدمة العامة إلى المنازل، والمكاتب، والمصانع، وأي مستهلكين آخرين.