بسبب فقدانه لقدرة ما أو لمجموعة من القدرات النمائية التي تجعله يتأخر في نموه البيولوجي أو العقلي أو الحركي أو الاجتماعي مقارنة بالطفل السوي.

كما يفتقد المعاق القدرة على القراءة أو الكتابة أو النطق أو التواصل أو التعبير أو الفهم أو التعلم أو إدراك ذاته أو إدراك العالم الخارجي. لذا، يسمى الطفل غير السوي بالطفل المعاق أو الطفل الشاذ أو الطفل ذي الاحتياجات الخاصة. ومن هنا، فهما يختلفان من حيث التعلم والاكتساب.

"ففي حين، نرى الطفل السليم والسوي قابلا للاكتساب والتعلم في كل البيئات والمجتمعات، نرى أن الطفل المعاق يتطلب تمرينا ذهنيا وجسديا على الاكتساب، في معاهد وعيادات خاصة. [1] "

ويرى ويتي (Witty) أن الطفل السوي"هو الذي يقوم وينتج أعمالا قيمة في بعض المجالات ومظاهر التعبير الأخرى، مسجلا إنجازات هامة في سلم التطور الإنساني [2] ."

ويعني هذا أن الطفل السوي هو ذلك الشخص العادي الذي يقوم بما يقوم به الأطفال الآخرون في سنه، ويمر بالمراحل نفسها التي يمر بها الأطفال الآخرون (المرحلة الحسية الحركية- مرحلة ماقبل العمليات، ومرحلة العمليات الحسية، ومرحلة التجريد) ، في فترات زمنية محددة أو متقاربة. في حين، يتميز الطفل المعاق بالتأخر الكلي أو الجزئي على المستوى العقلي أو الذهني، أو يعرف بالاضطراب النفسي والجسدي والاجتماعي،

(1) - جورج كلاس: الألسنية ولغة الطفل العربي، دار النهار للنشر، بيروت، لبنان، الطبعة الأولى سنة 1981 م، ص:164.

(2) - جورج كلاس: الألسنية ولغة الطفل العربي، ص:164.