لايمكن فهم مصطلح الثقافة إلا بتعريفها لغة واصطلاحا في الحقلين العربي والغربي على النحو التالي:
المطلب الأول: الثقافة لغة واصطلاحا
تشتق كلمة الثقافة من فعل ثقف، وهو عند ابن منظور في قاموسه (لسان العرب) :"ثقف: ثقف الشيء ثقفا وثقافا وثقوفة: حذقه. ورجل ثقف وثقف وثقف: حاذق فهم، وأتبعوه فقالوا: ثقف لقف ... اللحياني: رجل ثقف لقف، وثقف لقف، وثقيف لقيف، بين الثقافة واللقافة. ابن السكيت: رجل ثقف لقف إذا كان ضابطا لما يحويه قائما به. ويقال: ثقف الشيء وهو سرعة التعلم. ابن دريد: ثقفت الشيء حذقته وثقفته إذا ظفرت به. قال الله تعالى: فإما تثقفنهم في الحرب. وثقف الرجل ثقافة أي: صار حاذقا خفيفا مثل ضخم، فهو ضخم، ومنه المثاقفة. وثقف أيضا ثقفا مثل تعب تعبا أي: صار حاذقا فطنا فهو ثقف، وثقف مثل حذر وحذر، وندس وندس؛ ففي حديث الهجرة: وهو غلام لقن ثقف أي: ذو فطنة وذكاء، والمراد أنه ثابت المعرفة بما يحتاج إليه. وفي حديث أم حكيم بنت عبد المطلب: إني حصان فما أكلم، وثقاف فما أعلم. وثقف الخل ثقافة وثقف فهو ثقيف وثقيف - بالتشديد - الأخيرة على النسب: حذق وحمض جدا، مثل بصل حريف، قال: وليس بحسن. وثقف الرجل: ظفر به. وثقفته ثقفا مثال بلعته بلعا أي: صادفته ..."
وثقفنا فلانا في موضع كذا أي: أخذناه، ومصدره الثقف. وفي التنزيل العزيز: واقتلوهم حيث ثقفتموهم. والثقاف والثقافة: العمل بالسيف؛