أصل مادة (جهد) ترجع إلى المشقة، قال الأزهري في تهذيب اللغة:"الجهد: بلوغك غاية الأمر الذي لا تألو عن الجهد فيه تقول: جهدت جهدي، واجتهدت رأي ونفسي حتى بلغت مجهودي".

وعلى ذلك يكون معنى الاجتهاد لغة هو"بذل الوسع في طلب الأمر، وهو افتعال من الجهد -أي- الطاقة. ومنه حديث معاذ - رضي الله عنه - حين بعثه رسول الله - صلى الله عليه وسلم - إلى اليمن فقال:"كيف تقضي؟"فقال: اقضي بما في كتاب الله، قال:"فإن لم يكن في كتاب الله؟"قال: فبسنة رسول الله - صلى الله عليه وسلم -، قال:"فإن لم يكن في سنة رسول الله - صلى الله عليه وسلم -؟"قال: اجتهد رأيي - وفي رواية أبي داود"اجتهد رأيي ولا آلو"- قال:"الحمد لله الذي وفق رسول رسول الله - صلى الله عليه وسلم"."