وقد اكتشف السير جيمس تشادويك، وهو عالم فيزيائي بريطاني، النيوترون في عام 1932م. واليوم يستخدم العلماء النيوترونات، لجعل العناصر المختلفة إشعاعية، حيث يقذفون ذرات العناصر بالنيوترونات، داخل مفاعل نووي. وبعد أن تمتص نويات الذرات النيوترونات، فإنها تنحل (تتفكك) بإعطاء الإشعاع. فعند اصطدام نواة نظير اليورانيوم U235 بنيوترون، تصبح غير مستقرة وتنقسم إلى قسمين متساويين. هذه العملية التي تسمى الانشطار، تطلق قدرًا كبيرًا من الطاقة. كما تحرر نيوترونات إضافية تسبب انشطار مزيد من ذرات اليورانيوم. وتولد سلسلة مستمرة من هذا الانشطار، تسمى التفاعل النووي المتسلسل، الطاقة في الأسلحة والمفاعلات النووية.
انظر أيضًا: الذرة؛ الطاقة النووية؛ تشادويك، السير جيمس؛ النشاط الإشعاعي؛ الباريون.