وفي السنوات الأخيرة من القرن التاسع عشر، والسنوات الأولى من القرن العشرين الميلادي، أدخل المثقفون الإيرانيون ومن تأثر منهم بالغرب، أفكارًا جديدة عن الحرية السياسية إلى البلد. وبدأ كثير من الإيرانيين يطالبون بحكومة دستورية. وفي عام 1906م، أُجْبِرَ ملك الكَجَر، شاه مظفَّر الدين، على إعطاء إيران دستورها الأول، وبرلمانًا كذلك.
الحرب العالمية الأولى ورضا شاه. أصبحت إيران ساحة معركة أثناء الحرب العالمية الأولى (1914-1918م) رغم أنها ظلت محايدة. حاربت القوات الروسية الأتراك في شمال غربي إيران دفاعًا عن حقول نفط باكو الواقعة على بحر قزوين. ودافع جيشٌ بريطانيّ عن حقول نفط خُوزستان ضد هجمات الكاشكيين التابعين لإيران. وكان يقود المتمردين الكاشكيّين عملاء ألمانيّون.
في عام 1921م، أطاح ضياء الدين الطبطبائي، وهو سياسي وصحافي إيراني، ورضا خان، وهو ضابط في سلاح الفرسان، بالحكومة الكجرية. وفي عام 1925م، أصبح رضا شاهًا لإيران، وغيَّر اسم عائلته إلى بهلوي. قدم رضا شاه برامج كثيرة لتحديث إيران، وتحريرها من التدخل الأجنبي.
الحركة الوطنية. أعلنت إيران حيادها بعد فترة قصيرة من بدء الحرب العالمية الثانية عام 1939م. ولكن الحلفاء كانوا يريدون استخدام السكك الحديدية عبر إيران، لشحن المؤن الحربية من بريطانيا إلى الاتحاد السوفييتي (السابق) . فرفض رضا شاه التعاون معهم، فغزت القوات البريطانية والسوفييتية إيران عام 1941م وأجبرت رضا شاه على التخلّي عن العرش لابنه الشاه محمد رضا بهلوي. وقّع الشاه الجديد معاهدة مع بريطانيا والاتحاد السوفييتي (السابق) سمحت لهما باستخدام الخط الحديدي، والاحتفاظ بقوات في إيران حتى نهاية الحرب.