ومن الناحية السياسية مارس الشاه تقريبًا سلطة مطلقة على الحكومة. وأثارت سلطته الواسعة كثيرًا من المعارضة، خاصة بين الطلبة والمثقفين، حيث انتقده معارضوه لرفضه حرية التعبير، والحقوق المدنية الأخرى، ولاستخدامه قوة شرطة سرية ـ تُسمَّى السّافاك ـ لسحق المعارضة ضد حكمه، وأفاد معارضوه أيضا أن سياساته وفساد الحكومة تدمِّر اقتصاد إيران. ويرى كثير من المسلمين المحافظين أن برامج الشاه للتحديث انتهكت التعاليم الإسلامية.
آية الله الخميني، الذي يظهر وهو يلوح لأتباعه، قاد ثورة 1979م التي أطاحت بمحمد رضا بهلوي.
الثورة والجمهورية الإسلامية. في أواخر السبعينيات من القرن العشرين الميلادي، اتحدّ مختلف معارضي الشاه تحت زعامة آية الله الخُمَيني. وفي يناير 1979م، غادر الشاه إيران بعد مظاهرات وإضرابات وشغب على نطاق واسع ضدَّ حكمه. وفي الشهر التالي، سيطر الثوريون على الحكومة.
أعلن الخُميني إيران جمهوريةً إسلامية، وكوَّن مع أتباعه حكومة جديدة تقوم على تعاليم الإسلام. وأصبح خميني مرشدًا عامًا للثورة الإسلامية، وقائدًا أعلى لأيران. بعد الثورة، أُُسّس مجلسٌ ثوريّ عيّنه الخُميني لتنفيذ سياسات الحكومة الجديدة. تمت محاكمة المئات من المسؤولين في حكومة الشاه في محاكم ثورية، ونفذ فيهم حكم الإعدام. وحظرت الأحزاب السياسية المعارضة ووضعت كثيرًا من القيود والقوانين حتى يستتب الأمن بالبلاد. في عام 1980م، اختار الشعب الإيراني أول رئيس، وأول مجلس للجمهورية.