كانت الحكومة الجديدة شديدة العداء لأمريكا، لأن الولايات المتحدة أيّدت الشاه. وفي أكتوبر 1979م، سمح الرئيس جيمي كارتر للشاه بدخول الولايات المتحدة للعلاج الطبي. وفي اليوم الرابع من نوفمبر، استولى الطلاب الإيرانيون على سفارة الولايات المتحدة في طهران واحتجزوا مجموعة من الأمريكيين ـ موظفي السفارة في الأغلب ـ كرهائن. استنكرت الولايات المتحدة وكثيٌر من الدول هذا التصرف واعتبرته خرقًا للقانون الدولي، وطالبت بإطلاق سراح الرهائن. وقال المحتجزون إنهم سيُطلقون سراح الرهائن، لو أعادت حكومة الولايات المتحدة الشاه إلى إيران للمحاكمة. رفضت الولايات المتحدة أن تفعل ذلك. ورفضت إيران أيضًا إطلاق سراح الرهائن، ثم انتقل الشاه إلى بنما في ديسمبر 1979م ثم إلى مصر في مارس 1980م، ومات في مصر في يوليو 1980م. وأطلق سراح الرهائن في 20 يناير 1981م.
الحرب مع العراق. خاضت إيران قتالًا مع العراق بسبب خلافات حدودية، واختلافات أخرى. قُتل أو جُرح مئات الآلاف من الإيرانيين، وتشرد ما يزيد على المليون شخص. ودمّرت الطائرات العراقية أيضًا كثيرًا من الأهداف الصناعية والمراكز المدنية في إيران بالصواريخ.
انخفضت صادرات إيران من النفط انخفاضًا حادًا بسبب نقص الإنتاج وبسبب الحرب مع العراق. وأدّى انخفاض الدخل من التصدير إلى أن أصبح تسديد ثمن ما تحتاجه من المواد المستوردة أمرًا صعبًا. نتيجة لذلك، عانى البلد نقصًا خطيرًا في الغذاء والسلع الأساسية الأخرى.