تحركت بعثته الاستكشافية الأولى نحو المستعمرات من مدينة بليموث في شهر أبريل عام 1585م إلا أن المرض والخوف دفعا الناجين من هذه المستعمرة الإنجليزية الأولى في أمريكا الشمالية للعودة إلى وطنهم برفقة السير فرانسيس دريك عام 1586م.
وفي عام 1587م، أرسل رالي بعثة استكشافية ثانية قوامها 117 مستوطنًا من بينهم 17 امرأة، وقد ألقت هذه البعثة مراسيها في جزيرة رونوك في 18 أغسطس عام 1587م حيث وُلد أول طفل إنجليزي في أمريكا الشمالية.
عاد جون وايت الحاكم إلى إنجلترا؛ لجلب الإمدادات اللازمة، إلا أنه تأخر بسبب نشوب الحرب مع أسبانيا، وعندما عاد إلى جزيرة رونوك عام 1590م وجد أن أفراد البعثة الاستكشافية الذين استقروا هناك قد اختفوا في ظروف غريبة.
أدى رالي أيضًا دورًا في الانتصار على الأسطول الأسباني الأرمادا عام 1588م. كما قاد البعثات الأخرى ضد الممتلكات الأسبانية، وعاد بمكاسب وغنائم كبيرة. في خلال تسعينيات القرن السادس عشر بلغت قوة رالي أوجها، وكان له تأثيره الكبير، كما كان له العديد من الأعداء.
حصل رالي الذي كان شاعرًا أيضًا على معاش للشاعر الإنجليزي إدموند سبنسر، كما ساعده في طباعة ديوانه فيري كوين أي الملكة الأسطورية. كما ساعد رالي أيضًا في جلب البطاطس والتبغ لزراعتهما في أيرلندا.
أفول نجم رالي. خسر رالي مكانته الخاصة لدى الملكة بزواجه من إحدى وصيفات الشرف. قاد رالي بعثته إلى غيانا بأمريكا الجنوبية، للبحث عن ألدورادو أرض الذهب الأسطورية، وذلك في محاولته وأمله في استعادة مكانته عند الملكة والأموال التي أنفقها من قبل، إلا أن تلك البعثة لازمها الإخفاق والفشل.