ستالين. مات لينين سنة 1924، واستطاع جوزيف ستالين الذي كان يتولى منصب السكرتير العام للحزب الشيوعي منذ سنة 1922م الاستيلاء على السلطة بسرعة، وأصبح مسيطرًا على الموقف. وهزم أعداءه واحدًا تلو الآخر. وعندما حل عام 1929م كان ستالين هو دكتاتور الاتحاد السوفييتي.
وفي نهاية العشرينيات من القرن العشرين بدأ ستالين برنامجًا اقتصاديًا اشتراكيًا، وكان هذا البرنامج يركِّز على تطوير الصناعات الثقيلة وجمع المزارع الصغيرة التي يملكها الأفراد في إطار مزارع كبيرة تديرها الدولة. وعارض كثير من مواطني الاتحاد السوفييتي سياسات ستالين. وفي أواخر الثلاثينيات بدأ ستالين عهد إرهاب سمي بالتطهير الكبير. وألقت شرطته السرية القبض على ملايين من المواطنين، وأعدم معظم السجناء رميًا بالرصاص أو أرسلوا إلى معسكرات العمل في السجون. وكان كثير من هؤلاء الذين سجنوا قد ساعدوا ستالين على الاستيلاء على السلطة. وهكذا استطاع ستالين أن يزيل التهديدات المحتملة لسلطاته، كما أنه قوى من قبضته على زمام الأمور في الاتحاد السوفييتي. انظر: ستالين، جوزيف.
الحرب العالمية الثانية. في أواخر الثلاثينيات كان الدكتاتور الألماني أدولف هتلر قد استعد للاستيلاء على أوروبا. وفي أغسطس عام 1939م وقع الاتحاد السوفييتي (السابق) وألمانيا معاهدة عدم اعتداء اتفقا فيها على ألا يقوم أي من الطرفين بالهجوم على الآخر. وفي سبتمبر سنة 1939م غزت القوات الألمانية المسلحة بولندا من الغرب، وهرعت قوات الاتحاد السوفييتي واحتلت الجزء الشرقي من بولندا.