وُلد حسان ونشأ في يثرب التي عُرفت بوفرة مياهها وكثرة وديانها. وقد هاجر إليها الأوس والخزرج من اليمن بعد انهيار سد مأرب. وعاشا في وئام لفترة من الزمن، ثم بدأ النزاع بينهما بمعارك بين بعض الأُسر تحولت بعد ذلك إلى حروب هي من أشهر حروب الجاهلية، وفي شعر حسان إشارة إلى بعض الأيام الأخيرة من صراع الأوس والخزرج، إلا أنه لم يرد في الروايات ما يفيد اشتراكه فعليًا في تلك الحروب. وظلت العداوة قائمة بين القبيلتين حتى هاجر الرسول ³ إلى المدينة فألف بين أعداء الأمس وجمع شتاتهم فأصبحوا بنعمة الله إخوانا، وعُرفوا باسم الأنصار. وأدرك حسان من شعراء الجاهلية النابغة الذبياني، والأعشى ميمون بن قيس، وأنشدهما من شعره، وكلاهما قال له: إنك شاعر. وكان حسان في الجاهلية يفد على الغساسنة في الشام، ويمدحهم بشعره، وينال جوائزهم. وتذكر الروايات أن حسان بن ثابت ظل أثيرًا عند الغساسنة ينال جوائزهم وعطاياهم حتى بعد إسلامه. وكان إسلام حسان بعد هجرة الرسول ³ إلى المدينة، وقد اختاره الرسول من بين شعراء الأنصار ليكون شاعره، ينافح عنه وعن دعوته. وقد نهض حسان بهذه المهمة، وقام بها خير قيام.
ولئن فات حسان أن يدافع عن النبي صلى الله عليه وآله وسلم بحسامه، حيث، تجُمع الروايات على أنه لم يشهد مع رسول الله صلى الله عليه وآله وسلم شيئًا من مشاهده، فقد أتيح له أن يناصره بلسانه، فقد اختاره ليكون شاعره يمدحه ويرد على من يهجوه من شعراء قريش، ويحمي أعراض المسلمين. وكان رسول الله صلى الله عليه وآله وسلم يحثه على ذلك ويدعو له بمثل قوله: (اللهم أيِّده بروح القُدُس) . ولحسان وشعره منزلة خاصة في نفوس المسلمين؛ فقد كان شاعرًا بارعًا، وهو ـ كما ذكر ابن سلام ـ كثير الشعر جيده. وقد اتفق الرواة والنقاد على أنه أشعر أهل المدر في عصره وأنه أشعر اليمن قاطبة.
ومن أشهر قصائده في الرسول الكريم ³ همزيته التي خاطب بها المشركين يوم فتح مكة ومنها قوله:
فإما تُعرْضوا عنا اعتمرنا
وكان الفتح وانكشف الغطاء