عمله في الحقل السياسي. شغل ريجان أول وظيفة عامة سنة 1966م حين انتخب حاكمًا لولاية كاليفورنيا، وظل يشغلها حتى عام 1975م، وكان يقوم بنفسه برسم الخطوط العريضة للقرارات السياسية المهمة، لكنه كان يترك تنفيذ التفاصيل للآخرين. وفي عام 1980م، مَنَحَ الحزب الجمهوري ثقته بسهولة لريجان كي يرشح نفسه لخوض معركة الرئاسة عن هذا الحزب. وبناءً على رغبة ريجان، فقد تم اختيار جورج بوش، مندوب الولايات المتحدة الأمريكية السابق في الأمم المتحدة، ليكون نائبًا للرئيس عن الحزب الجمهوري. وحين تولى ريجان الرئاسة كان عليه أن يواجه العديد من المشكلات الداخلية في بداية رئاسته، واستطاع ريجان في نهاية فترة رئاسته الأولى أن يخفض نسبة التضخم العالية. كما استطاع أن يخفّض نسبة البطالة، وأعاد للاقتصاد القومي عافيته. أما في مجال الشؤون الخارجية فقد ناضل ريجان مع الكونجرس (مجلس النواب) من أجل برنامجه الدفاعي المبني على خطة تدعو إلى بناء قوة عسكرية ضخمة للولايات المتحدة الأمريكية. وفي عهده، جرت محادثات بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي (سابقًا) تدعو إلى الحد من إنتاج الأسلحة النووية، ولكن لم يُكتب النجاح لتلك المحادثات، ولم يتوصل الطرفان إلى اتفاق. كما أخذت الثورة في نيكاراجوا وإلسلفادور حيزًا كبيرًا من اهتمامات ريجان بالشؤون الخارجية. فقد كانت كوبا والاتحاد السوفييتي (سابقًا) تمدان حكومة نيكاراجوا وثوار إلسلفادور بالسلاح. وكانت الولايات المتحدة الأمريكية تمد ثوار نيكاراجوا المعروفين باسم الكونترا والحكومة السلفادورية بالمستشاريين والأسلحة. وفي منتصف ثمانينيات القرن العشرين، عزز ريجان برنامجه الخاص بالحرب الدفاعية بالتوسع في برنامج المبادرة الدفاعية المعروفة باسم حرب النجوم. وهذا البرنامج يقضي بالتوسع في بناء المحطات الفضائية لإطلاق الصواريخ الدفاعية منها. وفي عام 1987م زار ميخائيل جورباتشوف الزعيم