تشتمل صناعة مواد التنظيف على عدة عمليات كيميائية معقدة. تصنع أولًا المواد النشطة سطحيًا؛ أي خافضات التوتر السطحي في وحدة إنتاج كيميائية، وتُستخدم لذلك مجموعة متنوعة من المواد، بما فيها المنتجات النفطية الثانوية، وكذلك الزيوت النباتية والدهون الحيوانية نفسها المستخدمة في تحضير الصابون. وعلى سبيل المثال، يَستخدم العديد من الصناع دهن البقر المعروف بالودك أو الشحم الحيواني في الخطوة الأولى من هذه العملية، وفيها يتفاعل الشحم الحيواني كيميائيًا مع الكحول الميثيلي. ويعالج الناتج من هذه الخطوة بغاز الهيدروجين ليتفاعل معه لإنتاج كحول الشحم المهدرج. ويعالج السائل أولا بحمض الكبريتيك ثم بعد ذلك بالقلوي، وينتج عن التفاعل ما يسمى الفعال السطحي الصناعي.
تخلط مع الفعال السطحي الصناعي مركبات أخرى في الركيزة أو خزّان الصابون تشمل مواد التبييض، والإضافات التي تساعد في زيادة الكفاءة التنظيفية، والإضافات التي تكسب الأقمشة النصاعة، ومثبتات الرغوة، ومواد تعرف باسم مانعات إعادة الترسيب تساعد في منع القذارة من الترسب على الأشياء النظيفة. ثم يعالج مخلوط المنظف بعد ذلك لتحويله على هيئة حبيبات أو قشور أو أقراص أو منظف سائل.
وتُنتج حبيبات وقشور المنظف تقريبًا بالطريقة نفسها التي تُنتج بها حبيبات وقشور الصابون. ويحضر الصناع أقراص المنظفات بإضافة مقومات خاصة إلى حبيباته ثم كبس أو ضغط الخليط على هيئة أقراص. وتُحضّر المنظفات السائلة بإضافة مركبات كيميائية متنوعة إلى المادة الخافضة للتوتر السطحي. وتعمل هذه المركبات على ضمان بقاء المنظف سائلًا عند درجات الحرارة العادية، أي درجة حرارة الغرفة.
نبذة تاريخية