أخذ محمد أحمد المهدي يتنقل في البلاد داعيًا إلى الإصلاح، وبدأ في إثارة حرب فكرية ضد الحكومة العثمانية في السودان منذ عام 1298هـ ، 1881م، وطلب من العلماء والأعيان الهجرة إليه بجزيرة أبا لمبايعته بالجهاد تحت رايته. قام الشيخ محمد شريف بإبلاغ رؤوف باشا حكمدار السودان بالأمر، وحذره من خطورته. وعندما تأكد الحكمدار من الأمر أرسل قوة عسكرية إلى الجزيرة أبا لإحضار المهدي إليه، تمكن المهدي من القضاء عليها. وهاجر من أبا إلى جبل قدير (أحد جبال النوبة بغربي السودان) . وانضم إليه عديد من الزعماء وشيوخ القبائل. وأعلن الثورة على السلطات الحاكمة، والدعوة إلى الإصلاح والتجديد الديني. وتمكن في عام 1302هـ، 1885م من فتح أم درمان والخرطوم، وقتل أنصاره غوردون باشا، وكاتَبَ ملكة إنجلترا والسلطان عبد الحميد وخديوي مصر، وانقاد له السودان كلّه. وتوفي بعد هذا بنحو ستة أشهر. وخلفه عبدالله التعايشي في قيادة الحركة المهدية. انظر: المهدية، الدولة.