كُتبت بواكير الأدب الأيرلندي باللغة الأيرلندية أو الغيلية. وفي عام 1171م بدأ البارونات النورمنديون في إنجلترا احتلال الأراضي الأيرلندية. فدخلت اللغة الإنجليزية إلى أيرلندا في القرن الثالث عشر الميلادي عبر الحرفيين الإنجليز وأصحاب المتاجر الذين استقروا في الإقطاعيات النورمندية. ثم استولت الحكومة الإنجليزية على أيرلندا عام 1541م. وفي بداية القرن التاسع عشر انتشر استخدام اللغة الإنجليزية بشكل واسع، لدرجة أن اللغة الغيلية أوشكت على الانقراض. ولكن انفجار القومية الأيرلندية قاد إلى إحياء هذه اللغة في أواخر القرن التاسع عشر. واليوم يكتب معظم المؤلفين الأيرلنديين باللغة الإنجليزية.
يستخدم كثير من المؤلفين المحدثين اللغة العامية الدارجة ولغة الحياة اليومية للناس، ولكن كثيرًا من أعمالهم تمزج الواقعية بالخيال (الفانتازيا) . ويؤدّي الوصف المليء بالحيوية إلى ثراء اللغة سواء كان ذلك بالتهكم أو التورية أو السخرية. وبالرغم من ذلك نجد أن الكثير من الأدب الأيرلندي الحديث تسوده روح الكآبة إلى حد التشاؤم.
يعد كثير من النقاد الكاتب الأيرلندي وليم بتلر ييتس أشهر شعراء القرن العشرين في الغرب. وتشمل قائمة كتاب المسرح الكبار أسماءً مثل شون أوكايسي، وجون ميلينجتون سينج. أما الكاتبان الأيرلنديان صمويل بيكيت وجيمس جويس فيعدّان من أهم المؤلفين التجريبيين في العصر الحديث، كما أن أساليبهما الخيالية وأفكارهما الفلسفية قد أثّرت على الكُتّاب في بعض أنحاء العالم.