تضمن الأصل الفرنسي قسمين كبيرين: تناول القسم الأول فصولًا عن العادات والأعراف الخاصة بالمتطلبات الطبيعية، والمسكن، التغذية، الملابس والزينة، النظافة، الزواج، المرأة، الطفولة، الشيخوخة، الدفن، صيد البر والبحر، التجارة والنقود. أما القسم الثاني فقد تناول العادات والأعراف لدى الشعوب والقدرات العقلية عند الإنسان: اللعب والرياضة، الشعوب والموسيقا، الكتابة، الرقص، الفنون المسرحية، الأعياد والمواسم، آداب اللياقة، الضيافة، العبودية، الخرافات، الحروب والأسلحة، العقوبات، النبلاء والطبقات المغلقة، والملوك.

ونجد في داخل هذه الفصول معلومات عن مئات الشعوب والقبائل من كل القارات والجزر. وهذا ما يتضح - أيضًا - من قائمة المراجع التي جعلها المؤلف في آخر الكتاب. وفي مقدمتها كتب الرحالة، وقد اهتم بها المؤلف وذكر مراجع لكتب الرحالة وحوليات الرحالة، وصحيفة الرحالة والكشوف ومجلة العلوم الجغرافية والاقتصاد والرحلات. ونجد في المراجع مجموعات مصنفة طبقًا للقارات، تضمنت عن أفريقيا كتب الرحالة وملاحظاتهم في داخل القارة وفي مصر وبعضها مترجم عن الإنجليزية وبعد ذلك ترد الكتب عن القبائل في أمريكا وجميعها مترجم عن الإنجليزية والألمانية. وذكر بعد ذلك الكتب المؤلفة عن آسيا وبعضها مؤلف بالفرنسية وبعضها مترجم من الإنجليزية، وفيها حياة البدو العرب وقبائل وسط آسيا وجماعات الهند والصين. وفي الكتاب قسم عن أوربا والعادات القديمة والوسيطة والشعبية من روسيا والقوقاز والفنلنديين إلى الفرنسيين. وللكتاب مراجع عامة تضمنت دراسات في موضوعات محددة عبر الثقافات. وأكثر الكتب التي ذكرها المؤلف طبعت في الربع الأول من القرن التاسع عشر، ويتضح منها الاهتمام الكبير بالرحلات والكشف عن حياة الشعوب في كل القارات وجزر المحيطات.

ثانيًا:الطهطاوي والمقدمة الموسوعية