... يُرجع المعنيون بتاريخ الأفكار في دائرة الحضارة الغربية أصله الحديث إلى القرن الثامن عشر فى"عصر التنوير"الأوربى ، انطلاقًا من أن بعض فلاسفة ذلك العصر من أمثال فولتير حاولوا الربط بين التقدم وارتقاء العقل . ولكن الاهتمام بتاريخ الأفكار لم يلبث أن قلّ في القرن التاسع عشر ، حيث اتجه إلى فروع أخرى من التاريخ وبخاصة التاريخ السياسى ، كما يوضح باومر ، ثم قوى الاهتمام بتاريخ الأفكار منذ نهاية القرن التاسع عشر حين حدث نزاع بين مؤرخى التاريخ الحضارى ومؤرخى التاريخ السياسى حول مجال الدراسة التاريخية ، وطالب الأولون بتاريخ أرحب وأقل تقيدًا بالسياسة يتضمن كل جوانب الحضارة ويعطى الجانب الفكرى حقه مع الجانب المادى . وقد استفاد تاريخ الأفكار أيضًا من التمرد الذى حدث على المذهب الوضعى حين برز التحدى لحتمية العلم وقال"دلتاى":"إن العلوم الإنسانية تزودنا بوسيلة أفضل لإدراك الحقائق التاريخية والاجتماعية".

... أعطى ولهلم دلتاى الذى يعد مؤسس تاريخ الأفكار ، الصدارة للتاريخ بين العلوم الفكرية ، وجعل العقل البشرى وما يصدر عنه من أفكار الفيصل في مسائل التاريخ . وعكف على توطيد منهج دراسة تاريخ الأفكار ، ووسع من نطاقة ، بحيث أصبح يضم الفكر العقلانى الذى أكده هيغل ، ونتاج الخيال والإدارة الإنسانية كما يتجلى في الأدب والفن والدين والفلسفة والعلم . وقام دلتاى بتأكيد مزايا تاريخ الأفكار عمليًا بسلسلة دراسات باهرة للرؤية التاريخية للعالم . ولم يلبث لورد أكتون في بريطانيا أن أشاد بجهود دلتاى ودعا للعناية بتاريخ الأفكار.