والألياف الطبيعية تشمل القطن والحرير والصوف. ويوجد نوعان من الألياف المُصَنَّعة؛ الألياف المجدَّدة وهي مصنوعة من مواد طبيعية يقوم أصحاب المصانع بمعالجتها، ليُشَكِّلوا منها تركيبًا ليفيًا، والألياف الاصطناعية وهي مصنوعة كلية من مواد كيميائية. وليس معروفًا متى تَعلّم البشر غزل الألياف الطبيعية في خيوط لصناعة الأقمشة. وتُشير الدلائل إلى أن أقمشة الصوف يعود تاريخها بشكل تقريبي إلى عام 4200 قبل الميلاد. واستُعمِل القطن عام 3000 سنة ق.م. واكتشف الصينيون الحرير في عام 2640 ق.م، وأول ليف عملي مُصَنَّع هو الرايون وقد أُنتِج في عام 1885م.
وجميع الألياف الطبيعية باستثناء الحرير محدودةٌ في طولها ما بين 1و20سم تقريبًا. ويتوقف طول ليف الحرير على حجم شرنقة دودة القز. وتُسمَّى الألياف المحدودة الطول الألياف الخام (التيلة) . ويغزل أصحاب المصانع هذه الألياف في خيوط رفيعة. والألياف المصنوعة ليست محدودة في الطول وإنما هي تُنتَج في حبال طويلة متصلة تُسمى الألياف الشعيْرية، ويمكن استخدامها منفردة كخيوط أو مخلوطة مع ألياف أخرى. وعندما تُخلط هذه الألياف مع ألياف طبيعية، تقطع الألياف إلى طول الألياف الخام.
وتتوقف الصفات المُميِّزة لليف معين على تركيبه الكيميائي وبنيته الفيزيائية. ويستخدم أصحاب المصانع الألياف التي لها خواص مناسبة لمنتجاتهم، فالألياف المُستعمَلة في صناعة الملابس مثلًا، ينبغي أن يكون لها ملمس مُرْض، وقدرة على الامتصاص، وذات بريق جيد وتنثني لتناسب الجسم.
ولقوة ومتانة الألياف أهمية كبيرة في الاستعمالات الصناعية. وتبلغ قوة أحد أنواع الألياف، أي سبكترا900، عشرة أضعاف قوة الصلب. وهناك فئة أخرى من الألياف هي سباندكس لها خاصية التمدد مثل المطاط.
الألياف الطبيعية
ويحصل على الألياف الطبيعية بشكل رئيسي من النبات والحيوان، وهي تُقدَّر بما يزيد على نصف مجموع الألياف المُنتَجَة في العالم كل عام.