وشريطُ التسجيل الصوتي شريط من البلاستيك الرقيق مُغطى من جهة بجسيمات من مادة يمكن مغنطتها بسهولة، مثل أكسيد الحديد أو ثاني أكسيد الكروم. ويستقبل المسجل الصوتي أصواتًا على هيئة إشارات كهربائية تتحول به إلى مجال مغنطيسي متغير. وأثناء التسجيل، يمغنط المجال الجسيمات على الشريط ويحولها إلى أنماط. وعند إعادة تشغيل الشريط (العرض) ، تولد الأنماط المغنطيسية إشارات كهربائية لإعادة عرض الصوت الأصلي. ومن الممكن إجراء تسجيل على شريط بطريقتين: التسجيل التماثلي والتسجيل الرقمي.
وفي التسجيل التماثلي، تكون أنماط الإشارات الكهربائية مماثلة ومشابهة للإشارات المغنطيسية. وتخزن المسجلات الصوتية التماثلية إشارة في شكل موجة تماثل شكل موجة الصوت الأصلية. وفي التسجيل الرقمي، تُحوَّل الإشارات الكهربائية إلى شفرة رقمية (عددية) لتخزينها على الشريط، وتمثل هذه الشفرة الصوت. وينتج التسجيل الرقمي جودة أعلى للصوت بأقل ضوضاء وتشويه خلفي بالمقارنة بالتسجيل التماثلي. وتستخدم التقنية الرقمية أيضًا في الأقراص المدمجة.
والشريط السمعي الرقمي أكثر عرضة للتلف السريع بالمقارنة بالشريط السمعي التماثلي، لذلك يجب تناوله وتخزينه بعناية. ويحتاج الشريط التماثلي إلى طلاء مغنطيسيّ أسمك مقارنة بالشريط الرقمي لخزن مدى معين من إشارات كهربائية. وتتأثر جودة صوت المسجلات الصوتية الرقمية بجودة الطلاء المغنطيسي وليس بسمك الطلاء.
كيف تعمل المسجلات الصوتية
في مسجل الشريط التماثلي (أعلاه) ، يتحرك الشريط من بكرة التغذية إلى بكرة الشد مارًا برؤوس ثابتة متعددة. وكل جانب من الشريط يحمل مسارين على طول الشريط. لبعض المسجلات الرقمية رؤوس ثابتة أيضًا.