تبدو أكثر النباتات السامة غير مقبولة من حيث الشكل، والرائحة، والطعم. ومن أجل هذا يتجنبها الإنسان والحيوان. لكن، حتى نباتات الأطعمة المألوفة تحتوي على أجزاء سامة. فنباتات البطاطس والراوند المخزني، على سبيل المثال، بها أوراق سامة، وكذلك نواة ثمرة المشمش، ونواة ثمرة الكرز، ونواة ثمرة الخوخ. وفي أوروبا تُعد بذور القوطيسوس أحد أسباب تسمم الأطفال. وعلى الناس ألا يأكلوا أو يمضغوا أي جزء من نبات قبل أن يعرفوا أنه غير ضار. وفي حالة حدوث التسمم لابد من مراجعة الطبيب فورًا.
وأشد سموم النباتات فتكًا، يوجد في بذور البازلاء الأمريكية التي تنمو في المناطق المدارية. ويستخدم صناع التحف في كثير من بقاع العالم، هذه البذور الحمراء، والسوداء الجميلة، في صناعة الأساور، والعقود والسُّبح. وتكفي واحدة من بذور البازلاء الأمريكية لقتل الشخص إذا أكلها. وهناك نوع أشد خطرًا من هذا السم وأقوى، نجده في نبات الدفلي. وقد مات كثيرون، لأنهم أكلوا عيش الغراب السام الذي لا يمكن التفرقة بينه وبين الأنواع الصالحة للأكل. كما تسببت النباتات السامة أيضًا في قتل كثير من حيوانات المزارع.
ولا يتوقف ضرر النباتات السامة عند أكلها فقط. فبعض النباتات، مثل اللبلاب السام والمنشنيل، يهيج الجلد والعيون. أما النباتات الأخرى، التي تُعرف بأنها من مسبّبات الحساسية، فهي تضر فقط الأشخاص الحساسين لها، أو المصابين بالحساسية كما أن حبوب اللقاح في بعض النباتات تؤدي إلى الإصابة بحمى القش أو الربو الشُّعبَي.