كانت الألعاب الأوليمبية تجرى كل أربع سنوات، واقتصرت الدورات الثلاث عشرة الأولى على سباق المشي لمسافة 180م. وبمرور السنين، تمت إضافة مسابقات المسافات الطويلة، كما أدخلت أنواع أخرى من السباقات إلى الألعاب. أدخلت عام 708 ق.م. مسابقات المصارعة والمسابقات الخماسية التي كانت تتكون أصلًا من رمي القرص والرمح والقفز الطويل والعدو والمصارعة. ودخلت الملاكمة إلى الألعاب عام 688ق.م. وأُضيف سباق العربة التي يجرها أربعة خيول في عام 680 ق.م. وفي عام 648 ق.م، دخلت الألعاب الأوليمبية مسابقة خطرة تُدعى البنكراتيوم تجمع بين الملاكمة والمصارعة.
وبعد غزو الرومان لليونان خلال القرن الثاني قبل الميلاد، فقدت الألعاب الأوليمبية طابعها الديني حيث أصبح اهتمام المتسابقين مقصورًا على كسب المال فحسب. وقد أمر الإمبراطور ثيودوسيوس الأول عام 394م بوقف الألعاب الأوليمبية بسبب الانحدار الشديد في مستواها ولم تجر أيَّة مسابقات أكثر من 1,500سنة.
نعيم سليمانوجلو، من تركيا، أحد نجوم رياضة رفع الأثقال في دورة الألعاب الأوليمبية لعام 1996م. حطم نعيم الرقم الأوليمبي بعد أن تمكن من رفع 335كجم.
الألعاب الحديثة. دمّرت هزة أرضية ملعب أوليمبيا، ثم دفن انجراف أرضي لاحق ماتبقى من آثار الملعب. وفي عام 1875م، تمكنت مجموعة من الأثريين الألمان من اكتشاف بقايا الملعب. وقد أوحى هذا الاكتشاف إلى الفرنسي البارون بيير دي كوبيرتان بفكرة تنظيم أوليمبياد عالمية حديثة.
كان دي كوبيرتان يعتقد أن الرياضة تؤدي دورًا مهمًا في تكوين الشخصية. كما كان يعتقد أيضًا أن المسابقات العالمية تعزِّز السلام الدولي. وقد عرض دي كوبيرتان عام 1894م فكرته أمام لقاء دولي لرياضات الهواة. وصوتت المجموعة لصالح تنظيم الألعاب، وشُكّلت اللجنة الأوليمبية الدولية.