أُجريت أول ألعاب أوليمبية حديثة، عام 1896م في أثينا. وقد اشتركت النساء في الألعاب الحديثة لأول مرة عام 1900م. أما الألعاب الشتوية، فقد بدأت عام 1924م. ولم تجر أيَّة مسابقة أعوام 1916م و1940 و1944م بسبب الحربين العالميتين الأولى والثانية. وقد بقي لاعبو كل من فنلندا والنرويج والسويد في الصدارة للألعاب الشتوية لعدة أعوام.
أما في الفترة الواقعة بين عامي 1956 و 1984م، فقد استحوذ الاتحاد السوفييتي (سابقا) على أكبر عدد من الميداليات في الألعاب الشتوية. ومنذ عام 1956م إلى 1972م حاز الاتحاد السوفييتي أيضا والولايات المتحدة على أكثر ميداليات الألعاب الصيفية. أما خلال الثمانينيات من القرن العشرين، فقد خرج من إفريقيا عدد من الرياضيين المتميزين ولاسيما في رياضة الجري للمسافات المتوسطة والطويلة.
حفل ختام الألعاب الأوليمبية يأتي في نهاية المنافسات الرياضية، وتشهد الأعداد الغفيرة من المشاهدين مراسم إطفاء الشعلة الأوليمبية.
كانت البطولات الأوليمبية مسرحًا للعديد من الإنجازات الفردية المثيرة، فلقد تنافس اللاعب الفنلندي بافي نورمي، وهو عدَّاء مسافات طويلة، في الأعوام 1920 و1924و1928م، وحاز تسع ميداليات ذهبية. كذلك حاز السباح الأمريكي جوني وايسملر خمس ميداليات ذهبية عامي 1924م و1928م. كما حاز النرويجي سونجا هيني بطولة التزلج للأعوام 1928م و1932 و1936م. وحصل الأمريكي جسي أونز على أربع ميداليات ذهبية في ألعاب القوى عام 1936م. أما التشيكوسلوفاكي إميل زاتوبيك، فقد حاز المركز الأول في سباقات 5,000م و10,000م، كما فاز بالماراثون عام 1952م.