أصل الاصطلاح في اللغة من قولهم: اصطلح القوم، وتصالحوا، فكأنه يشير إلى اجتماع بعد افتراق، أو توافق بعد تخالف، ثم جاء تخصيصه بمن لهم قواعد معينة معلومة، على أنهم لم يشترطوا في حصوله سبق خلاف، إذ قد يكون من غيره.
و قد تناولوه، فعرفه الزبيدي بأنه اتفاق طائفة مخصوصة على أمر مخصوص.
و أورد فيه الجرجاني عددا من التعريفات، فمن ذلك أنه: