وحتى حوالي سنة 1700م، كانت سفن القراصنة ترفع علمًا أحمر يسمى الراية الدموية. وبعد ذلك بدأوا يستخدمون أعلامًا تصور أشياء معينة، مثل الهياكل العظمية، والسيوف الملتهبة، والساعات الرملية. وكان أكثر أعلام القراصنة شيوعًا ذلك العلم الذي كان عليه جمجمة وعظامٌ متقاطعة بيضاء على خلفية سوداء. وأصبح رمز القراصنة هذا يُعرف باسم جولي روجر (روجر المرح) .
كانت السفن التِجارية تحمل السلاح لصد أي هجوم يقع عليها. إلا أن عدد طاقم سفينة القراصنة كان عادة يفوق طواقم السفن الأخرى، مما يُمكِّنه من التغلب عليها في صراع المواجهة، بعد أن يعتلي ظهر السفينة. وكان القراصنة يستولون على السفن التجارية بالقيام أولًا بمناورات بمراكبهم قرب السفينة، ثم باعتلاء ظهرها باستخدام الخطافات والحبال لكي تظلَّ السفن متقاربة. وكانت السفن التي تحمل شحنات ثمينة، كثيرًا ما تسافر في مجموعات طلبًا للحماية، إلا أن الأعاصير كثيرًا ما كانت تُفرِّق بينها.
وبالإضافة إلى نهب السفن، هاجم القراصنة المدن وقتلوا الأبرياء وأخذوا أهلها أسرى. وكانوا يحتجزون بعض الأسرى لطلب الفدْية، وأحيانًا يعذبونهم للحصول على معلومات عن الثروات المخبأة. غير أنه لا توجد إلا أدلةٌ قليلة، على أن القراصنة كانوا يلقون بضحاياهم في البحر من فوق السفينة.
قراصنة البحر الأبيض المتوسط. لقد حدثت معظم أعمال القرصنة في الأزمنة القديمة على امتداد الساحل الشرقي للبحر الأبيض المتوسط حيث هدَّد القراصنة الإمبراطورية الرومانية، وقطعوا عن روما إمدادات الطعام ومواردها الأخرى. وفي عام 67ق.م بدأت القوات الرومانية بقيادة بومبي العظيم بحملة لتخْليص المنطقة من القراصنة لعدة سنوات.