عُقد أول مخيم للكشافة عام 1907م في إنجلترا خلال الأيام التسعة الأولى من شهر أغسطس في جزيرة براونسي بالقرب من بولي في دورست. وقد شارك فيه 20 من الفتيان فقط في مخيم تجريبي نُظم وفقًا لأفكار روبرت بادن باول. وفي عام 1908م، نشر بادن باول كتابه الكشافة للأولاد، وقبل ذلك التاريخ كان بادن قد عُدَّ بطلًا قوميًا في بريطانيا، لدوره في الدفاع عن مافيكنج بجنوب إفريقيا أثناء حرب الإنجليز والبوير. وقد أصبح الكتاب شائعًا لدرجة أنه أدى إلى إنشاء حركة عُرفت باسم الكشافة.
بحلول عام 1909م، كانت حركة الكشافة قد تأصلت جذورها، وتُرجم كتاب بادن باول إلى خمس لغات. وبحلول عام 1910م، كانت الحركة الكشفية قد انتشرت في كندا والولايات المتحدة الأمريكية.
أسهمت الكشافة في بريطانيا والأماكن الأخرى في جهود حرب الحلفاء، أثناء الحرب العالمية الأولى (1914- 1918م) . فقد حلّت الكشافة البحرية محل خفر السواحل العاديين وسُمح لهم بذلك أن يعملوا في البحر.
عُقد أول مهرجان عالمي للكشافة عام 1920م. وأثبت أن الشباب من عدة جنسيات يُمكن أن يجتمعوا معًا ليتبادلوا الاهتمامات والأفكار المشتركة. ومنذ ذلك الوقت، عُقدت مهرجانات عالمية أخرى كل أربع سنوات.
ازدهرت الحركة الكشفية بين الحربين العالميتين في كل أنحاء العالم ماعدا الدول الفاشية والشيوعية، حيث حُظر نشاطها. لقد تولى الكشافة عدة مهام خدمات قومية أثناء الحرب العالمية الثانية (1939-1945م) ، وشملت هذه الخدمات، خدمات السعاة ومراقبة النيران وحمل النقالات وجمع النفايات. وقد كان الكشافة نشيطين في مناورات المقاومة والمناورات السرية.
أصبحت الحركة الكشفية التي بدأت بمخيم صغير في جزيرة براونسي حركة نامية واسعة الانتشار وموجودة في كل بلد تقريبًا، ومن ثم نجد أن برنامج الحركة الكشفية ناجح في المدن الداخلية الممتدة للعالم الصناعي وفي القرى الصغيرة في الدول النامية معًا.