هنالك العديد من الأسباب التي تفسر عدم النمو السريع لاقتصاد بلد ما. فالاقتصاد الذي يعتمد كثيرًا على الزراعة كاقتصاد الهند مثلًا، يتراجع نموه بسرعة إذا مرت بالبلاد موجة جفاف. كما أن اقتصادًا يعتمد على بيع منتجاته في الخارج سيعاني كثيرًا إذا أصبحت أحوال التجارة العالمية سيئة جدًا في عام ما. وقد يُعيق التضخم المالي أو عدم كفاءة قوة العمل أيضًا نمو الاقتصاد بالسرعة التي يجب أن ينمو بها.
كانت الولايات المتحدة الأمريكية لوقت طويل ولاتزال تحقق أعلى ناتج وطني إجمالي في العالم. إلا أن الفرد الأمريكي لا يتمتع بأعلى نصيب من الناتج الوطني الإجمالي، ويحسب نصيب الفرد من الناتج الوطني الإجمالي بقسمته على أعداد السكان. ولم يعد الناتج الوطني الإجمالي الأسرع نموًا في العالم. وعمومًا، فقد كان الناتج الوطني الإجمالي يتضاعف كل عشرين سنة منذ عام 1900م. وقد حدث انخفاض جاء في ثلاثينيات القرن العشرين بينما حدث ارتفاع كبير خلال الحرب العالمية الثانية. وقد سجل الناتج الوطني الإجمالي للولايات المتحدة الأمريكية نموًا مضطردًا منذ عام 1950م، إلا أن نسبة النمو كانت تتأرجح من عام إلى آخر.