والأمي، في العالم العربي، هو الشخص الذي لم يحصل على أدنى مستوى وظيفي في القراءة والكتابة، وهو ما يشار إليه بالأُمية الأبجدية. وعلى هذا الأساس أقامت الكثير من البلدان العربية برامجها لمحو الأمية والتي تشابهت في عناصرها ومكوناتها مع التعليم الرسمي الذي يقدم للصغار في الصفوف الإبتدائية الدنيا. وفي دول الخليج، بخاصة، اعتبر أميًا ذلك الشخص الذي لم يصل مستواه في مهارات القراءة والكتابة والحساب مستوى الصف الرابع الإبتدائي.
وقد بلغ عدد الأميين في البلدان العربية عام 1970م حوالي 49 مليونًا وشكَّل هؤلاء نسبة 7.72% من مجموع السكان العرب الذين تبلغ أعمارهم 15 سنة فأكثر. ومع زيادة عدد السكان حتى عام 1985م، ارتفع مجموع عدد الأميين إلى 61 مليون نسمة، إلا أن هؤلاء شكَّلوا ما نسبته 5,56% من السكان الذين تبلغ أعمارهم 15 سنة فأكثر، أي أن نسبة التحسن في محو الأمية كان حوالي 17%.
وللعديد من الدول في كل أنحاء العالم برامج قوية لمحو الأمية. وكل هذه البرامج تقريبًا تستند إلى حد كبير على المعلمين المتطوعين. وقد بعثت غانا المسؤولين الحكوميين إلى القرى لتدريب المتطوعين على تعليم القراءة.
وخلال الستينيات من القرن العشرين، حشدت جمهورية الصين الشعبية نحو 30 مليون معلم تحت شعار يا من تعرف القراءة، عَلِّم أميًا. وفي عام 1961م، أغلقت كوبا مدارسها معظم العام وأرسلت المدرسين وبعض كبار الطلاب لتعليم الأميين. وقد خفّضت هذه الحملة نسبة الأمية في كوبا من 25% إلى نحو 4% في عام واحد.
وفي السبعينيات من هذا القرن، بدأت هيئة الإذاعة البريطانية في بث مسلسلات تلفازية في بريطانيا لتعليم القراءة في الصباح الباكر. وقد بدأت دول أخرى مثل البرازيل والمكسيك وتنزانيا وتركيا وفنزويلا في اتخاذ خطوات جادة لمحو الأمية.