التطفل ينشأ عندما يعيش كائن ما داخل كائن آخر، أو على كائن آخر. ويُسمى الكائن الثاني العائل؛ حيث يقوم الكائن الطفيلي بأخذ طعامه من أنسجة العائل أو جهازه الهضمي. فالدودة الشريطية مثلًا، تقوم بامتصاص الغذاء المهضوم من أمعاء عائلها وتتغذى به.
تبادل المنفعة هو ارتباط كائنين من جماعات مختلفة. فمثلًا تجمع بين الطحالب والفطريات روابط قوية، فتعيش معًا وتكون ما يُعرف بالأُشْنة. وتصنع الطحالب الغذاء، بينما تقوم الفطريات بامتصاص المياه والأملاح المعدنية الذائبة التي تعجز الطحالب عن امتصاصها.
بنية الكائنات الحية
تتكون كل الكائنات الحية من خلايا. وأبسط الكائنات الحية تكون أحادية الخلية. ولكن الكائنات المعقدة التركيب كالكلب والإنسان تتكون من بلايين الخلايا.
تعيش أبسط الكائنات الحية ـ والتي تشتمل على البكتيريا وأنواع كثيرة من الطحالب والأوليات ـ حياتها كلها منفردة. ولكن بعض الأنواع الأخرى من الطحالب والأوليات تحيا في مستعمرات. وتتكون هذه الكائنات من مجموعات ذات ترتيب بسيط من الخلايا المتماثلة، بينما تتكون معظم فصائل الحيوانات والنباتات من كائنات متعددة الخلايا، ولكلِّ نوع منها وظيفته الخاصة.
ومن أبسط الحيوانات متعددة الخلية الإسفنج والسمك الهلامي. وللإسفنج خلايا متخصصة، ولكنه يشبه الكائنات التي تحيا في مستعمرات. وإذا فصلت خلايا الإسفنج فإنها تستطيع أن تتحد مرة أخرى لتكون كائنًا جديدًا. أما السمك الهلامي فله تكوين أكثر تنظيمًا، يحتوي على أنسجة متخصصة. وتحتوي الحيوانات الراقية على أعضاء وأجهزة.