والعلم الذي يقوم بدراسة العلاقة بين الكائنات الحية والبيئة المحيطة يُعرف بعلم البيئة. والظواهر الطبيعية، كالتكوينات الجيولوجية والمناخ، والتربة تكوِّن ما يعرف بالبيئة الطبيعية للكائن الحي. وتكوِّن الكائنات الحية في المنطقة نفسها ما يُعرف بالبيئة الأحيائية للكائن الحي. انظر: البيئة، علم.
البيئة الطبيعية. تُحدِّد البيئة الطبيعية نوع النبات أو الحيوان الذي بإمكانه العيش في هذه المنطقة أو البيئة. فالمناطق ذات الأجواء الدافئة الكثيرة المياه تعيش بها أنواع مختلفة من الكائنات الحية. وهناك أنواع بعينها بإمكانها التأقلم والعيش في البيئات المعزولة. فمثلًا طائر البطريق الذي يعيش في أنتاركتيكا يشاركه عدد قليل جدًا من الكائنات الحية في العيش في بيئته الباردة. وهناك عدد قليل أيضًا من الطحالب والبكتيريا بإمكانه العيش في الينابيع الساخنة التي تصل درجة حرارتها إلى 85°م.
البيئة الأحيائية. تشكل الكائنات الحية التي تعيش في بيئة بعينها جماعات وعشائر. فكل الحيوانات والنباتات التي تعيش في مجموعات في منطقة معينة تكوِّن ما يُعرف بمجتمع الجماعات أو العشائر. وترتبط هذه الجماعات والعشائر بروابط قوية ومختلفة. وتقوم هذه الروابط والعلاقات بين الكائنات الحية ـ أساسًا ـ على طريقة الحصول على الطاقة والغذاء.
فبعض أنواع الحيوانات تتغذى بالنباتات، بينما يتغذى بعضها الآخر بالحيوانات. وتحصل بعض الكائنات الحية على غذائها من بقايا الفضلات المتحللة والمتعفنة في الكائنات الأخرى. وهناك علاقات أخرى تربط بين الكائنات الحية من أهمها: 1- التنافس 2- التطفل 3- تبادل المنفعة.
التنافس يحدث عادة عند وجود اثنين أو أكثر من الكائنات الحية، التي تتنافس على نفس المصدر كالطعام أو المأوى. وقد يقع هذا التنافس بين أعضاء من جماعات مختلفة أو بين أعضاء من الجماعة نفسها.